清朝晚期,日本一直窺探中國這塊肥肉,并悄悄地在各個地區(qū)安插了不少間諜,其間諜機關(guān)的總部設在北京,總頭目是青木宣純。青木1884年奉命到中國進行諜報活動,化名廣瀨次郎。他先在廣東活動三年,后調(diào)到北京收集情報,并繪制了精密的北京郊區(qū)地圖。這是日本第一次得到北京郊區(qū)圖。在上海,日本間諜藤島武彥化裝成和尚,刺探福建艦隊的軍情,并繪制地圖。藤島在鎮(zhèn)海被抓獲處死。
在這一系列日本間諜中,最詭計多端的是在天津的神尾光臣。甲午戰(zhàn)爭前夕,大本營給神尾光臣一個特殊任務,除了搞絕密情報外,還要發(fā)回一些中國正積極備戰(zhàn)的假消息,激起日本國民的戰(zhàn)爭情緒。神尾光臣心領(lǐng)神會,歪曲事實不斷發(fā)回中國準備對日開戰(zhàn)的假情報,致使1894年7月12日,日本內(nèi)閣以"中國在平壤集結(jié)大軍,欲與日本一戰(zhàn)"為由,向中國發(fā)出第二份絕交書。清政府被迫排兵布陣,準備戰(zhàn)事。
1894年8月1日,中日正式宣戰(zhàn)。日本駐天津領(lǐng)事館撤走后,間諜宗方小太郎將自己偽裝成中國老百姓,來往于威海、旅順之間,窺探中國海軍的情報。他在威海得知北洋艦隊的出發(fā)時間,立即電告了上海諜報機關(guān)。日軍大本營即派日本聯(lián)合艦隊出發(fā)。18日,中日兩支艦隊相遇,震驚世界的"黃海海戰(zhàn)"爆發(fā)。由于敵我力量懸殊,北洋艦隊慘遭重創(chuàng),損失五艦,死傷八百余人。至此北洋艦隊更是畏縮不出,日本奪得制海權(quán)。不久宗方小太郎被召回日本,他穿著中國服,接受天皇的召見。陸軍大將本莊繁評價宗方說:"日清戰(zhàn)爭之時,他密行威海衛(wèi)軍港,詳細偵察敵情,對君國做出極大貢獻。"
1886年春,日本陸軍參謀本部派荒尾精秘密潛到中國刺探情報。此時日本間諜愈加瘋狂。他們將在中國各地搜集的情報分門別類整理,編纂成三大冊兩千多頁的《清國通商綜覽》。這是一部有關(guān)中國的百科全書,這部書為日本軍政當局侵華提供了大量的第一手資料。